EXOESQUELETOS EN EL ÁMBITO LABORAL
La actividad laboral con altas exigencias físicas es una de las principales causas de daños en la salud de los trabajadores, especialmente en forma de trastornos musculoesqueléticos. Estos constituyen la mayor parte de las enfermedades profesionales, representando alrededor del 85% de los casos. Además, los sobreesfuerzos físicos son responsables de aproximadamente el 30–34% de los accidentes de trabajo con baja, afectando principalmente a la espalda, las extremidades superiores e inferiores.
En este contexto, los exoesqueletos han surgido como dispositivos de asistencia que ayudan a reducir la carga física durante el trabajo. Su uso es cada vez más frecuente en donde estas exigencias son habituales, y representan una solución prometedora para mejorar las condiciones de trabajo y contribuir a la prevención de lesiones.
1. ¿Qué es un exoesqueleto?
Un exoesqueleto es un equipo diseñado para ajustarse a la persona de manera fácil y confortable y proporcionarle ayuda durante la realización de tareas, aliviando aquellas partes del cuerpo expuestas a sobreesfuerzos o posturas mantenidas.
Estos equipos disponen de una estructura rígida, con partes articuladas, conjuntos de muelles y/o amortiguadores, que se colocan sobre el cuerpo de la persona y se ajusta a través de cintas con la ayuda de hebillas y velcros.
Los exoesqueletos en el ámbito laboral están diseñados para proporcionar un suplemento de fuerza local en la espalda, hombros, codos, muñecas y manos, incluidos los dedos, mientras la persona realiza un movimiento específico, compensando sus esfuerzos o aumentando sus capacidades motrices; de este modo, permiten incrementar la fuerza y la asistencia en los movimientos o en las posturas.
Sus funciones principales son dar soporte físico en tareas donde se presentan posturas forzadas o movimientos repetitivos, como la manipulación manual de cargas, posturas estáticas con los brazos por encima de los hombros, manipulación de peso sostenido o manejo de cargas, así como la bipedestación prolongada.
Los exoesqueletos se clasifican principalmente según su fuente de alimentación en:
• Pasivos: no utilizan energía eléctrica y funcionan mediante estructuras mecánicas que redistribuyen el esfuerzo hacia grupos musculares más fuertes, reduciendo la fatiga sin aumentar la fuerza ni el peso que se puede manejar. Son los que se encuentran mayoritariamente en el mercado actual.
• Activos: funcionan con energía eléctrica, incorporan motores o sistemas hidráulicos y, mediante sensores, asisten el movimiento del usuario, permitiendo reducir el esfuerzo físico e incluso aumentar la fuerza aplicada en las tareas.
Según la parte del cuerpo, los exoesqueletos pueden diseñarse para cubrir todo el cuerpo o centrarse en zonas específicas como la espalda, las extremidades superiores (brazos, muñecas, manos y dedos) o las extremidades inferiores (piernas, caderas, rodillas y tobillos), en función de las necesidades de la tarea a realizar.
2. ¿Cómo funcionan los exoesqueletos pasivos?
Los exoesqueletos pasivos funcionan mediante la redistribución de las cargas biomecánicas del cuerpo, trasladando la fuerza que normalmente realizan músculos pequeños, más propensos a la fatiga, hacia grupos musculares más grandes y resistentes o hacia estructuras externas del propio dispositivo.
En muchas tareas laborales, como mantener los brazos elevados o manipular cargas, músculos del hombro, antebrazo o muñeca soportan esfuerzos continuos. Los exoesqueletos actúan como un sistema de asistencia mecánica que absorbe parte de esa carga y la redirige, por ejemplo, hacia el tronco, la cadera o las piernas, que tienen mayor capacidad para sostener esfuerzos prolongados. Esto se consigue mediante mecanismos como estructuras rígidas o semirrígidas, muelles, tensores o sistemas de soporte que almacenan y liberan energía durante el movimiento.
Este principio permite reducir la activación muscular en zonas vulnerables, disminuyendo la fatiga y el riesgo de trastornos musculoesqueléticos. Por ejemplo, en un exoesqueleto de hombro, el peso de los brazos elevados se transfiere parcialmente hacia otras zonas del cuerpo, evitando la sobrecarga directa en dicha articulación.
No obstante, es importante tener en cuenta que el esfuerzo no desaparece, sino que se redistribuye, por lo que su uso debe ser adecuado a la tarea y al usuario para evitar la aparición de nuevas sobrecargas.
En síntesis, los exoesqueletos no aumentan la fuerza de forma ilimitada, sino que optimizan la distribución del esfuerzo corporal, aprovechando mejor los grupos musculares más grandes y resistentes y reduciendo la carga sobre los más vulnerables.
3. ¿En qué puestos de trabajo sería realmente útil implantar un exoesqueleto?
La implantación de exoesqueletos puede ser especialmente útil en aquellos puestos de trabajo que implican una elevada carga física, como tareas de manipulación manual de cargas, trabajos con posturas forzadas, movimientos repetitivos o bipedestación prolongada. Su uso es cada vez más habitual y se está extendiendo progresivamente a un amplio número de sectores, impulsado por la necesidad de mejorar las condiciones de trabajo y reducir la carga física de las tareas.
En cada caso, pueden utilizarse distintos tipos de exoesqueletos según la tarea:
• Espalda y hombros: indicados para trabajos con los brazos elevados durante largos periodos, ya que reducen la carga muscular y facilitan mantener esa postura con menos esfuerzo.
Ejemplo: personal de montaje en automoción que instala piezas por encima de la cabeza, personal de pintura industrial o personal de mantenimiento que realiza trabajos en el techo.
• “Silla sin silla” (chairless chair): útil en puestos donde se trabaja de pie durante toda la jornada, ya que permite alternar entre estar de pie y “sentado” sin necesidad de una silla, reduciendo la fatiga y protegiendo la zona lumbar.
Ejemplo: personal de líneas de producción, personal sanitario en quirófanos, personal de laboratorio o personas trabajadoras en cadenas de montaje estática.
• Zona lumbar: recomendados en tareas que requieren inclinar el tronco de forma repetida o mantenida, ya que ayudan a repartir el peso y disminuyen la carga sobre la espalda baja.
Ejemplo: personal de almacén que carga y descarga mercancía, personal de residencias geriátricas, personal de logística, personal de mudanzas o del sector agrícola.
• Mano: indicados para el uso prolongado de herramientas pesadas, ya que facilitan la sujeción y reducen el esfuerzo necesario para manipularlas.
Ejemplo: personal que utiliza taladros o herramientas de apriete en la industria, así como personas trabajadoras de la construcción o mantenimiento que manejan maquinaria manual durante largos periodos.
4. ¿Cómo puede integrar un exoesqueleto de manera preventiva?
Antes de incorporar un exoesqueleto en un puesto de trabajo, realice una evaluación ergonómica específica para identificar los riesgos existentes y analizar si pueden eliminarse o reducirse mediante otras medidas preventivas. Entre estas medidas se incluyen la mejora del diseño del puesto, la reducción de cargas, la adaptación de la altura de trabajo o la reorganización de las tareas.
El uso de exoesqueletos debe considerarse únicamente cuando no sea posible aplicar soluciones técnicas u organizativas más eficaces, priorizando siempre la protección colectiva frente a la individual. Además, es fundamental contar con la participación de las personas trabajadoras y de sus representantes en prevención desde el inicio del proceso.
Para garantizar una correcta implantación, se recomienda crear un grupo de trabajo en el que participen diferentes áreas de la empresa, como dirección, producción, servicio de prevención y plantilla. Asimismo, es conveniente seguir una metodología estructurada que permita analizar, evaluar y validar el uso del exoesqueleto antes de su implementación definitiva, asegurando que su integración se realice de forma planificada, segura y con criterios preventivos.
En primer lugar, analice los puestos de trabajo y las tareas para identificar en cuáles pueden aportar un beneficio real, asegurando previamente que no existen otras medidas técnicas u organizativas más eficaces.
Posteriormente, evalúe su uso con las personas trabajadoras, mediante pruebas y formación, para comprobar que el exoesqueleto es útil, seguro, fácil de utilizar y se adapta correctamente a las características del puesto y de cada persona. El equipo no debe impedir la realización normal de la tarea. Esta evaluación debe tener en cuenta tanto aspectos técnicos como la percepción de quienes lo utilizan.
Informe a las personas trabajadoras que van a utilizarlo y realice formación práctica sobre su uso antes de implantarlo en el puesto de trabajo real.
Una vez implantado, realice un seguimiento continuo para verificar su eficacia a lo largo del tiempo y detectar posibles efectos sobre la salud, introduciendo mejoras si es necesario y garantizando siempre la seguridad de las personas trabajadoras.
Debe garantizar la vigilancia de la salud de su plantilla mediante los reconocimientos médicos, integrando en ellos el uso de exoesqueletos, debiéndose comprobar si la persona presenta posibles efectos o patologías derivadas de su utilización.
Al tratarse de una tecnología relativamente reciente y en continuo avance, será necesario mantenerse actualizado respecto a avances técnicos y nuevas evidencias científicas.
5. ¿Qué riesgos puede tener el uso de exoesqueletos?
La incorporación de exoesqueletos en la empresa exige realizar una evaluación previa de riesgos, ya que, aunque ayudan a reducir la carga física, también pueden generar nuevos riesgos si no se seleccionan, ajustan y utilizan correctamente.
• Seguridad: Pueden provocar rozaduras, irritaciones o molestias por presión, especialmente si el ajuste no es adecuado o se utilizan durante largos periodos. También existe riesgo de caídas o choques, debido a cambios en el equilibrio, la distribución del peso o la percepción del propio cuerpo al llevar el dispositivo.
• Ergonomía: Aunque reducen el esfuerzo en una zona concreta, pueden trasladar la carga a otras partes del cuerpo, generando nuevas molestias o lesiones (por ejemplo, en la zona lumbar). Además, el peso y volumen del exoesqueleto pueden aumentar la fatiga, limitar la movilidad o alterar la forma natural de realizar los movimientos.
• Higiene: Cuando el exoesqueleto es utilizado por varias personas, puede existir riesgo biológico si no se realiza una limpieza y desinfección adecuadas entre usos.
• Factores psicosociales: El uso de esta tecnología puede incrementar la carga mental, ya que requiere mayor atención y adaptación. También puede generar rechazo, estrés o sensación de pérdida de autonomía en algunas personas trabajadoras, especialmente si la implantación no se realiza de forma participativa.
Por todo ello, la empresa debe evaluar previamente estos riesgos y adoptar las medidas preventivas necesarias para garantizar un uso seguro y adecuado.
Resumen del contenido
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Más información
NTP 1162 y NTP 1163 Exoesqueletos I y II. INSST.
nstituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST)
Impacto de la utilización de los exoesqueletos en la seguridad y la salud en el trabajo.
Agencia Europea Seguridad y Salud en el Trabajo.
Exoesqueletos en prevención de riesgos laborales.
R-evolución industrial.